お昼にラーメンを食べに行きました。注文したのは濃厚ネギ味噌ラーメン。10年くらい前に毎週欠かさず通っていたお店で、毎回注文していた一番大好きだったラーメンです。
ラーメン屋さんに行っても味噌は滅多に注文しないのに、ここのは格別！この味を知ってからはここのお店では毎回濃厚ネギ味噌一択でした。
当時、いつも元気がいいパートの男性スタッフさんがいて、毎回特に会話をするわけではありませんでしたが、ある時お客さんが私一人だった時「僕、来月お店辞めるんですよ。いつも来てくれてありがとうございました！」と声をかけてくれました。
いつも厨房で楽しそうにラーメンを作っていて、接客や挨拶の声もノリがよくて、そのスタッフさんがいる日は店内が明るくなるんです。
スタンプカードが何枚いっぱいになったかわからないくらい、もう何年間も毎週通い続けたお店でしたが、会話という会話をほとんどしたことがなく、彼が同じ長野県出身ということはラスト１ヶ月の会話で初めて知りました。
「〇〇さんが辞めちゃったら、味変わっちゃいませんかね？」「僕もそれが心配なんですよ」「じゃ、食べ納めしなきゃ…涙」最後の１ヶ月はお昼も夜も行ける限りお店へ濃厚ネギ味噌を食べに行きました。いつもテーブル席でしたが、カウンターが定位置になりました。
スタッフさんがいなくなって初めてお店に行ったとき、心配していたことが現実に……。
濃厚ネギ味噌ラーメンを注文して食べた瞬間に「あれ！？全然違う！」とびっくり。違うというより、味噌を入れ忘れたみたいに味がしないんです。一緒に行った友達にも食べてもらいましたが、いつもと違うなんてレベルではない!! という結論に。
店長さんに「なんだか味が違うんですが…」と伝えたら、いつも通り作ったし、何も入れ忘れていないということで、ラーメンは完食できずに帰りました。
その日以来お店に行くことはありませんでしたが、昨日たまたま見かけてお店に入って、緊張しながら濃厚ネギ味噌ラーメンを注文してみました。
あの日とは違って、ちゃんと味がしました。そして、美味しかったです。でもやっぱりあの時の「ここでしか食べられない、めちゃくちゃ美味しい超濃厚ネギ味噌」ではありませんでした。
何より、店内にあの明るさがなく、全然違うお店に来たような感じで、前みたいな居心地のよさがなくなっていたのが悲しかった。スタンプカードは出さずにお会計をしました。
そういえば、いつも通っていたお洋服屋さんも、馴染みのスタッフさんが辞めてしまってから、すっかり足が遠ざかってしまったなぁ。
スタッフさん一人のチカラってすごいですね。いろんな事情があるから人が動くことは避けられないことですが、お店にとってもお客さんにとっても、スタッフさんは宝物です！大切にしたいですね。
